LAS ESTRELLAS

A partir de nuestra decision de realizar un blog sobre el tema estrellas, decidi subir información básica para introducirnos en el tema. Espero que les sea útil e interesante.
Saludos Bárbara.

Naturaleza de las Estrellas

Los astrónomos generalmente admiten que la mayoría de las estrellas tienen aproximadamente el mismo diámetro de nuestro Sol; sin embargo, algunas llegan a tener sólo una décima parte de su tamaño, mientras que otras pueden tenerlo más de 100 veces.
Las estrellas son realmente grandes globos de gases incandescentes cuyo brillo depende de su tamaño y temperatura. Estas esferas resplandecientes son enormes potencias de energía atómica, y actualmente se cree que esta energía es liberada mediante un proceso similar a la reacción termonuclear que tiene lugar en una bomba de hidrógeno. El contenido químico de una estrella es determinado a través de la ciencia conocida como astrofísica. En muchas estrellas los gases pueden ser increíblemente ligeros, con las partículas o átomos de materia en el gas lo bastante lejos entre sí como para hacerlo miles de veces menos denso que el aire que nosotros respiramos. Aún para su ligereza, la materia es allí quizás un millón de veces la que nosotros tenemos en la Tierra. En ellas hay hidrógeno (H), oxígeno (O) y nitrógeno (N), y quizás hierro (Fe) y calcio (Ca) además de otros elementos. En las estrellas más frías la materia puede ser casi líquida, más parecida al hierro hirviente en un horno de fundición. En algunas estrellas viejas y comparativamente frías, la materia puede condensarse tan densamente que una pulgada cúbica de ella pesaría una tonelada. Tales estrellas son llamadas muertas u oscuras. Los astrofísicos determinan estos hechos con espectroscopios. Con estos instrumentos ellos pueden decir a través de la luz que una estrella irradia qué tipo de materia contiene y qué tan caliente es.
¿Cómo localizan los astrónomos las estrellas muertas que no irradian luz? Algunas se descubren porque están cerca de estrellas luminosas, y la gravitación las mantiene girando una alrededor de la otra. Del movimiento de la estrella luminosa puede determinarse la naturaleza de la estrella oscura.
En algunas estrellas dobles, o binarias, la oscura gira regularmente delante de la luminosa y corta la luz. Semejante par es llamado estrella variable eclipsante. Algunas estrellas oscuras emiten radiación infrarroja que puede ser fotografiada.

El Número de Estrellas

Los astrónomos pueden únicamente estimar el número total de estrellas en el universo. Una forma de hacer esto es medir la cantidad de luz y otros efectos dada por un número conocido de estrellas y comparar éstos con el efecto del cielo entero. Algunos astrónomos dicen que la Vía Láctea sola tiene más de 100 mil millones de estrellas y que la Vía Láctea está constituida meramente por las estrellas cercanas a nosotros. Fuera de la Vía Láctea se estima que hay miles de millones de galaxias, y si la estimación para la Vía Láctea sola está cercana a la verdad, el número total de estrellas debe ser inconcebiblemente grande.

Distancias a las Estrellas

Los astrónomos miden las tremendas distancias a las estrellas en años luz (un año luz es la distancia que la luz recorre en un año, a razón de 300.000 km/s). La estrella visible más cercana es Alfa Centauro, visible en el Hemisferio Sur. Está a una distancia de 4 1/3 años luz. En la misma constelación hay una estrella más pequeña y quizás más cercana, Próxima Centauro, pero sólo puede verse con la ayuda del telescopio.
La mayoría de las estrellas están tan lejos que no parecen cambiar de posición incluso cuando son vistas desde puntos situados en los lados opuestos de la órbita de la Tierra, apartados entre sí 480 millones de kilómetros. En un telescopio, algunas estrellas más cercanas cambian ligeramente con relación a sus vecinos cuando son vistas desde estos puntos. Este cambio se llama paralaje estelar anual. Con él pueden estudiarse las distancias a las estrellas más cercanas. La primera determinación correcta del paralaje de distancia fue hecha por el astrónomo alemán Friedrich W. Bessel en 1838.

Movimientos de las Estrellas

Si miramos las estrellas y luego volvemos a mirarlas aproximadamente una hora después, veremos que todas menos la Estrella Polar (o Estrella del Norte) han cambiado de posición en el cielo. Este cambio es causado por la rotación de la Tierra sobre su eje. Las estrellas parecen ir de este a oeste a través del cielo debido a que la Tierra se mueve bajo ellas de oeste a este.
Por otra parte las estrellas siempre parecen mantener la misma posición relativa (salvo por el movimiento paraláctico). Por esta razón, los antiguos creyeron que la mayoría de las estrellas estaban fijas. Ellos sólo podían ver que unas pocas, a las que llamaron planetas, se movían. Si Cristóbal Colón estuviera vivo, difícilmente vería algún cambio en la posición de las estrellas respecto al día en que llegó al Nuevo Mundo.
Sin embargo, pruebas minuciosas muestran que las estrellas se están moviendo a tremendas velocidades. Nuestro Sol y el Sistema Solar están acercándose a través del espacio a la constelación de Hércules a aproximadamente 19 kilómetros por segundo. El movimiento de una estrella es medido contra el fondo general de estrellas, o esfera celeste, corrigiendo el movimiento aparente debido al efecto del movimiento del Sistema Solar. El resultado es el movimiento apropiado de la estrella.